Found Energy داستان منشأ استارت‌آپی معمولی را ندارد: با یک ربات فضایی شروع شد که قرار بود خودش را بخورد. در حال حاضر، این شرکت در حال توسعه همان فناوری با توجه به نیرو بخشیدن به کارخانه های ذوب آلومینیوم و حمل و نقل در مسافت های طولانی است.
نزدیک به یک دهه پیش، پیتر گدارت، بنیانگذار و مدیرعامل Found Energy، دانشمند آزمایشگاه پیشرانه جت ناسا بود. او و برخی از همکارانش در حال بررسی چگونگی راه اندازی کاوشگری بودند که ممکن است از قمر مشتری، اروپا بازدید کند. تیم در حال بحث در مورد چگالی انرژی باتری‌هایی بود که ممکن است مناسب باشند زمانی که یک فکر سرگردان در سر گدار فرود آمد. آلومینیوم مورد استفاده برای ساخت فضاپیما بیش از 10 برابر انرژی هر باتری پیشرفته ای را در خود نگه می دارد. چرا از قطعات فضاپیما برای تامین انرژی خود استفاده نمی کنید؟
گادارت به TechCrunch گفت: «آنها به من مقدار زیادی پول دادند تا برنامه‌ای را شروع کنم که من عاشقانه آن را «آزمایشگاه روبات‌های خودخوار» نامیدم. ما به دنبال این بودیم که ربات‌ها بتوانند از اجزای آلومینیومی باقی مانده خود برای سوخت استفاده کنند.»
اما در ادامه تحقیقاتش، گدار فکر دیگری در سر داشت. او گفت: «لحظه‌ای داشتم که فهمیدم زمانم بهتر است برای حل مشکلات زمین صرف شود. زمان بندی او نمی توانست بهتر از این باشد. کنگره بخشی از بودجه ماموریت های اروپا را قطع کرد و JPL به گدار اجازه داد مالکیت معنوی را به MIT ببرد، جایی که او در طول دوره دکتری خود به کار بر روی این مشکل ادامه داد.
از نظر گدار، آلومینیوم چندین مزیت آشکار داشت: این فلز فراوان‌ترین فلز در پوسته زمین است، می‌تواند در هر واحد حجم دو برابر گازوئیل انرژی ذخیره کند، بدون اینکه فرار باشد، و می‌توان ۷۰ درصد انرژی الکتریکی اولیه مصرف شده را به عنوان گرما بازیابی کرد. برای بو کردن آن او گفت: “من فکر می کردم، خدای من، ما باید با این کار کاری انجام دهیم.”
برای آزاد کردن انرژی موجود در آلومینیوم تصفیه شده، گدارت باید به این فکر می کرد که چگونه می تواند از دفاع فلز عبور کند. او گفت: “اگر یک تکه آلومینیوم را در آب بیندازید و سعی کنید آن را با استفاده از آب اکسید کنید، هزاران سال طول می کشد.”
روند گدار بسیار بسیار سریعتر است. هنگامی که آب روی آلومینیوم پوشش داده شده در کاتالیزور Found Energy ریخته می شود، سطح فلز به سرعت شروع به حباب زدن می کند زیرا واکنش گرما و گاز هیدروژن را آزاد می کند. در عرض چند ثانیه، آلومینیوم شروع به انبساط می کند زیرا حباب های هیدروژن آن را مجبور به لایه برداری می کند. این اجازه می دهد تا آب بیشتر به داخل فلز نفوذ کند و این فرآیند را بارها و بارها تکرار می کند تا زمانی که تنها یک پودر خاکستری باقی می ماند. گدار گفت: «ما در واقع آن را لایه برداری فراکتال می نامیم.
Found Energy جریان و هیدروژن حاصل را جمع آوری می کند که هر کدام می توانند برای طیف وسیعی از فرآیندهای صنعتی استفاده شوند. گدارت گفت: «یکی از سخت ترین عناصر صنایع سنگین برای کربن زدایی گرما است. و اکنون در اینجا ما این روش واقعاً انعطاف‌پذیر برای تأمین گرما در طیف وسیعی از دماها داریم، از 80 تا 100 درجه سانتی‌گراد و تا 1000 درجه سانتی‌گراد.» در مجموع، حدود 8.6 کیلووات ساعت انرژی در هر متریک تن آلومینیوم قابل بازیافت است.
آنچه باقی می ماند ضایعات نیست. کاتالیزور را می توان بازیابی کرد و پودر آن تری هیدرات آلومینیوم است که می تواند یک بار دیگر برای ایجاد آلومینیوم فلزی ذوب شود. هر گونه آلاینده، از جمله ضایعات مواد غذایی، روکش های پلاستیکی قوطی نوشابه و آلیاژهای مخلوط، بزرگتر از پودر تری هیدرات آلومینیوم باقی می مانند و به راحتی می توان آنها را فیلتر کرد.
گدارت گفت: “همه این موارد در فرآیند ما کار می کنند، زیرا کاتالیزور ما فقط آلومینیوم را می خورد و اساساً همه چیز را دست نخورده باقی می گذارد.”
TechCrunch به طور انحصاری دریافته است که Found Energy اخیراً مبلغ بیش از 12 میلیون دلاری را جمع آوری کرده است. سرمایه گذاران این دور شامل بنیاد Autodesk، GiTV، Glenfield Partners، Good Growth Capital، J-Impact، Kompas VC، مرکز انرژی پاک ماساچوست و Munich Re Ventures هستند.
هنگام استفاده از ضایعات آلومینیوم، که طرح اولیه Found Energy است، فرآیند کربن منفی است. این استارت‌آپ گرمای صنعتی را در استراتژی عرضه به بازار هدف قرار می‌دهد، اما گدارت همچنین کاربردهایی در حمل و نقل دریایی و حمل‌ونقل در مسافت‌های طولانی دارد. آلومینیوم کمی سنگین‌تر از سوخت دیزل یا بنکر است، اما چگالی انرژی آن می‌تواند برای این صنایع تغییر کند.
می‌توان تصور کرد که کشتی‌های آینده که با آلومینیوم کار می‌کنند، پودر زباله‌های خود را در کارخانه ذوب می‌ریزند تا برای سفر برگشت سوخت‌گیری کنند. او گفت: “فقط کمی از انرژی را در حین حرکت بنوشید، و سپس اساساً به یک سوخت کشتیرانی دریایی جدید نیز می رسید.” “به روشی عجیب، ما به نوعی در حال اصلاح مفهوم سوخت جامد هستیم.”
