گوگل با شرکت Voltus، فعال در حوزه مدیریت منابع انرژی، توافقی امضا کرده است تا ظرفیت نیروگاه برق مجازی به میزان یک گیگاوات ایجاد کند. هدف این طرح، تأمین ظرفیت اضافی برای شبکه برق در شرایط افزایش تقاضای دیتاسنتر، به‌ویژه مراکز موردنیاز برای توسعه هوش مصنوعی، است. در این طرح در ازای کاهش مصرف برق، به خانوارها پولی پرداخت می‌شود.
با گسترش ساخت دیتاسنتر توسط گوگل و دیگر شرکت‌های فناوری، فشار بر شبکه برق افزایش یافته است. یکی از راهکارهای مدیریت این فشار، پرداخت پول به مصرف‌کنندگان برای کاهش مصرف برق در ساعات اوج تقاضاست. اگر این کاهش مصرف میان تعداد زیادی از خانه‌ها و کسب‌وکارها هماهنگ شود، می‌تواند ظرفیتی معادل تولید یک نیروگاه برق آزاد کند.
گوگل روز پنجشنبه توافق قبلی خود با ولتوس را در منطقه تحت پوشش سازمان PJM Interconnection، بزرگ‌ترین سازمان منطقه‌ای انتقال برق در آمریکا، گسترش داد. این دو شرکت در ماه ژوئن توافق اولیه‌ای برای تأمین ۱۰۰ مگاوات ظرفیت امضا کرده بودند؛ اما در توافق جدید، این ظرفیت به یک گیگاوات افزایش می‌یابد.
طرح گوگل برای پرداخت پول به مردم در ازای کاهش مصرف برق
در این طرح، ولتوس نقش واسطه را برعهده دارد و ظرفیت آزاد مصرف‌کنندگان خانگی و کسب‌وکارهای محلی را تجمیع می‌کند تا یک نیروگاه مجازی با تأمین مالی گوگل شکل بگیرد. هر زمان شبکه برق تحت فشار قرار بگیرد، برای مثال هنگام موج گرما، ولتوس از مردم می‌خواهد مصرف انرژی خود را کاهش دهند.
خانوارها و کسب‌وکارهای مشارکت‌کننده در مقابل، از مزایای مالی برخوردار می‌شوند. این مزایا شامل کاهش هزینه قبض برق و پرداخت‌های مستقیم است. به این ترتیب، گوگل بخشی از ظرفیت موردنیاز شبکه را از طریق کاهش مصرف مشترکان تأمین می‌کند، نه صرفاً با افزودن منابع جدید تولید برق.
این مشارکت داوطلبانه است. بخش قابل‌توجهی از کاهش مصرف نیز می‌تواند با فناوری‌هایی مانند ترموستات‌های هوشمند و باتری‌های هوشمند انجام شود؛ این ابزارها لزوماً به خاموش‌کردن کامل وسایل الکترونیکی نیاز ندارند. خانوارها عمدتاً با دریافت مشوق‌های مالی به مشارکت در طرح ترغیب می‌شوند.
با وجود اعلام توافق، جزئیات مهم همچنان روشن نیست؛ برای مثال خانوارها هر چند وقت یک‌بار باید مصرف برق خود را کاهش دهند و میزان این کاهش چقدر خواهد بود. این طرح همچنین شاید با انتقادهایی روبه‌رو شود. منتقدان چه بسا آن را اقدامی بدانند که هرچند اکنون داوطلبانه است، در آینده می‌تواند زمینه را برای خاموشی‌های چرخشی اجباری فراهم کند. ایالت‌هایی مانند کالیفرنیا که شبکه برق آن‌ها تحت فشار است، پیش‌تر نیز خاموشی را تجربه کرده‌اند.
چنین طرح‌هایی پیش‌تر در کانادا نیز اجرا شده‌اند. برای نمونه، برنامه Peak Perks در استان انتاریو به خانوارها ۷۵ دلار برای ثبت‌نام پرداخت می‌کند و در دوره‌های فشار بر شبکه، دمای تنظیم‌شده ترموستات شرکت‌کنندگان را دو درجه سانتی‌گراد تغییر می‌دهد.
